Vauclair II, l'église du XIIIe siècle

La base d'une chapelle rayonnante et les départs de colonnes constituent les infimes vestiges aujourd'hui visibles de la grande église de Vauclair. Au droit de la sacristie, au Nord de l'aile des moines, il faut imaginer au sol le transept et le vaste chœur de cet édifice dont les sources écrites précisent qu'il fut consacré en 1257.

Embases et départs de piles de l'église du XIII^e siècle. En haut à gauche, vestiges de l'une des chapelles du chœur.
D'après photo Didier Tatin/CREA PHOT pour le Conseil général de l'Aisne.

A la fin du XIX^e et au début du XX^e siècle, les archéologues, qui avaient connaissance de ces sources, ont cherché le plan de l'abbatiale. Sans le trouver. Ils pouvaient relever à Vauclair « l'angle sud-est du croisillon méridional et l'amorce de l'une des chapelles rectangulaires ouvrant sur ce croisillon » ⁽¹⁾, interpréter des gravures imprécises représentant la façade occidentale de l'édifice et la croisée du transept, établir un rapport entre la 15^e fille de Clairvaux et sa sœur aînée du Sud de l'Aisne, Longpont ou encore constater que 30 années après la révolution « les ruines offraient encore un ensemble important » ⁽¹⁾... Mais leur savoir s'arrêtait là.

Pour disposer d'une idée précise de l'architecture de Vallis Clara, il fallut attendre les années 1960. Et les premières fouilles. En 1966, le plan est reconstitué. Non sans mal. Les archéologues doivent exploiter les traces de mortier et se référer aux bases des piles pour retrouver le dessin de l'église. Ils constatent que sa nef est demeurée inachevée : elle comporte deux travées et ne mesure que 14 mètres de long pour 24 mètres de large. Le transept est large de 48 mètres et avec une longueur totale de 53 mètres, elle forme tout de même un ensemble de belle dimension.

De style gothique, imposante, elle tranche radicalement avec la simplicité de l'église primitive : « la comparaison entre Vauclair I et Vauclair II constitue une éloquente démonstration de l'évolution de l'ordre cistercien : moins d'un siècle sépare les deux constructions mais ce sont deux mondes entièrement différents », écrit le père Courtois ⁽²⁾. Sa ressemblance architecturale avec Longpont se confirme à la différence que l'abbatiale de la vallée de l'Ailette ne possède que cinq chapelles rayonnantes contre sept à son aînée.

L'adjonction d'une façade définitive au XVII^e siècle parachève la construction de l'édifice. Un siècle plus tard, la révolution marque le début de son démantèlement qui se poursuit pierre après pierre au XIX^e siècle jusqu'aux obus de 1917 qui précipitent la dernière élévation.

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