Années 1960 : un site à l'abandon, une histoire à écrire

 

En 1965, Vauclair est un site à l'abandon, menacé de disparaître dans l'indifférence du monde. Depuis les quelques interventions de confortation des ruines réalisées dans l'entre-deux-guerres, les vestiges de l'abbaye ont été gagnés par la végétation. De nombreuses pierres sont éparpillées dans les taillis autour des bâtiments que les bombardements de l'offensive du Chemin des Dames, en 1917, avaient achevés de détruire.

En 1965 donc, Vauclair est une abbaye en ruines dont l'histoire est à écrire. Sur la 15^e fille de Clairvaux, les sources écrites sont peu fournies. L'existence d'une fondation, a   ntérieure à celle du XIII^e siècle dont témoignent les ruines, est alors à peine documentée. Certains situent – suivant une erreur courante – ce premier monastère dans les environs d'Hurtebise, sur les hauteurs de la vallée de l'Ailette. L'archéologue Edouard Fleury indiquait en effet dans ses travaux, que les moines avaient transporté « dans le vallon les bâtiments » primitivement « élevés sur la croupe de la montagne » ⁽¹⁾. Le plan de l'église abbatiale XIII^e siècle, dont quelques éléments des fondations affleurent au sol, demeure inconnu, ce même Fleury s'est évertué en vain à le chercher au cours du XIX^e siècle ⁽²⁾.

L'archéologie comme seule solution pour écrire le passé et sauver le présent de Vauclair

« Pour arriver à connaître ce plan, il n'y avait qu'un moyen, c'était de prendre la pioche et la pelle. Et c'est ainsi qu'après des travaux de fouilles que j'exécutai sur l'emplacement de plusieurs églises d'abbayes fondées par saint Bernard, je fis le projet d'entreprendre des fouilles à Vauclair » raconte le père Anselme Dimier, spécialiste de l'art cistercien ⁽²⁾. « Comment démêler cet écheveau complexe, en l'absence de sources écrites d'époque ? », s'interroge le père René Courtois : « Il nous faut recourir à l'interrogation patiente de cet immense document non écrit qu'est le sol » ⁽³⁾. L'archéologie comme seule solution pour écrire le passé et sauver le présent de Vauclair ! De fait, les recherches sur le terrain, démarrées en 1965 et poursuivies jusqu'en 1988, se sont révélées à la fois le meilleur outil au service de la connaissance du monastère et le catalyseur de l'intérêt scientifique et public pour le site abbatial.  Pendant vingt ans, étudiants en archéologie, en histoire et en architecture, formant le groupe “Sources“, ont consacré leurs vacances à des fouilles dans la vallée de l'Ailette. Parce qu'ils ont permis de passer du stade de l'ignorance à celui de la connaissance, du stade de l'indifférence du monde à celui d'un intérêt public, leurs travaux ont été vécus comme une véritable « renaissance de Vauclair ». L'invasion végétale a été stoppée, les fondations et vestiges subsistants ont été sauvegardés et valorisés, le dessin de la 15^e fille de Clairvaux retrouvé, son histoire esquissée ⁽⁴⁾.